Am Freitag vor Palmsonntag des Jahres 1251 versuchten adelige Herren die Stadt Mühlhausen zu erobern. Auf Getreidewagen verborgen war eine Vorhut eingedrungen und hatte Stadttore besetzt, um die Hauptstreitmacht einzulassen. Die Bürger der Stadt waren aber wachsam und riefen mit Glockengeläut zu den Waffen. Sie trieben die Angreifer in die Flucht, die 13 Erschlagene zurücklassen mussten. Die Toten wurden in einem Graben verscharrt. Der Sieg bewahrte Mühlhausen vor Fremdherrschaft. Zum Dank wurden der Bürgerschaft vom König als Stadtherrn Freiheitsrechte privilegiert. Zur Erinnerung an diesen schicksalhaften Tag entstand die mittelalterliche Tradition einer Armenspeisung mit Brot und Hering am Freitag vor Palmsonntag – die „Große Spende“. Die erfolgreiche gemeinschaftliche Abwehr des Eroberungsversuchs vom 7. April 1251 sicherte Mühlhausens Verbleib bei König und Reich, ermöglichte zukunftsträchtige Reformen der Verfassung im Inneren und prägte die Erinnerung der Reichsstadt jahrhundertelang bis zur Reformation.

militares viri contra regiam villam Molhusen conspirantes
„Kriegsleute hatten sich gegen die Königsstadt Mühlhausen verschworen“

Die Erfurter Peterschronik berichtet über den Angriff auf Mühlhausen, die Verteidigung durch die Bürger und die Stiftung der Großen Spende.

Quelle: SLUB Dresden| Digitale Sammlungen | Mscr.Dresd.K.316

„gemäß den ehrfürchtigen Bitten jener Bürger bestimmten wir”

Aus Dank für die Verteidigung der Stadt garantierte König Konrad IV. Mühlhausens Rang als Reichsbesitz und privilegierte die Bürgerschaft mit Freiheitsrechten.

Quelle: StadtA Mühlhausen, 0/18

„die städtischen Ämter in ihren Händen zu belassen“

Den Bürgern verlieh der König auf Zeit Gericht, Zoll und Münze, um mit den Einnahmen die Stadtmauer zu vollenden. Daraus entwickelte sich eine städtische Selbstverwaltung von Dauer.

Quelle: StadtA Mühlhausen, 0/19

„Geschehen in Gegenwart der Ratsherren der Stadt Mühlhausen“

Erstmals legitimierte der Rat einen Rechtsakt bei Einrichtung des Beurenhofs. Als Vertretungsorgan der gesamten Bürgerschaft betrieb der Rat den Wandel Mühlhausens zur Reichsstadt.

Foto (c) Christian Habel

 „dass dadurch eine ewige Erinnerung bewahrt werde“

Am Jahrestag des Sieges stifteten die Bürger eine Armenspende als religiöses Stadtfest. Immerwährend sollte an die in Gemeinschaft überwundene Gefahr erinnert werden.

Quelle: StadtA Mühlhausen, 0/21

„von dieser Mühle werden die Trost- und Almosengaben aufgewendet“

Die Einnahmen der Mühle am Entenbühl wurden für die Armenspende genutzt. Das später erneuerte Bauwerk ist heute verschwunden.

Quelle: StadtA Mühlhausen, 641/3, Nr. 13 (Foto: Otto Schulz, um 1900)

Noch der Chronist Thomas wusste 1727, dass am heutigen
Lindenbühl die Armenspeisung zur Erinnerung an den Sieg
von 1251 abgehalten wurde.

Quelle: StadtA Mühlhausen, 643/3, Nr. 50

Der Spendegraben als Teil der Stadtbefestigung wurde bis 1897 verfüllt.

StadtA Mühlhausen, 643/3, Nr. 15/1

Die Jahresrechnungen der Stadt verzeichnen einzeln die
Ausgaben für die Große Spende. Die Kosten für Armen-
speisung und Prozession trug die Stadtkasse. Um 1500
war die Tradition ungebrochen, der Ursprung aber
weitgehend vergessen.

Quelle: StadtA Mühlhausen, 2000/18

In der Frühreformation erzwang der Bürgerausschuss der Achtmänner das Ende der Großen Spende.

Quelle: StadtA Mühlhausen, 61/14

Im wieder katholisch gewordenen Mühlhausen lebte die Große Spende ab 1548 nochmals auf. 1552 setzte sie der Rat aus. Sie wurde nie wieder eingeführt. In der Reichsstadt schwand die Erinnerung an die Anfänge von 1251.

Quelle: StadtA Mühlhausen, 10/T 1-4, Nr. 3

Im März 2023 wurde das Markenkonzept der Stadt Mühlhausen vorgestellt. Es rückt die wiedergewonnene Bedeutung der Ereignisse vom 7. April 1251 für die Mittelalterliche Reichsstadt in den Fokus. Bei „Brot und Hering“ wurde im Rahmen der Veranstaltung angekündigt, das traditionelle Heringsessen wieder einzuführen. Zum historischen Datum von 1251, am Freitag vor Palmsonntag, lädt die Stadt Mühlhausen Vereinsmitglieder ein, die sich im Ehrenamt besonders für die Stadtgemeinschaft engagieren.